Несостоявшийся спаситель мира с размаху воткнул древний меч в придорожный булыжник, быстро развернулся и пошел прочь.

— Нет уж, пусть другие тут геройствуют, мечи из камней достают, миры спасают. Я лучше домой, в родную деревню вернусь. Чай, пахать — не мечом махать, всяко здоровее будешь!

...Однако пройдя несколько шагов, он остановился, озаренный внезапной блестящей мыслью:

— А что, если мне стать волшебником?..

Парень медленно и осторожно вернулся назад, по широкой дуге обошел камень с торчащей из него рукояткой меча и приблизился к телу павшего шамана. Сатир был высок, атлетически сложен и весь порос жесткой черной шерстью. Он до сих пор сжимал в окостеневших пальцах витой посох. Парень попытался вырвать магическую деревяшку у шамана из рук, но та не поддавалась. Тогда, глядя в остекленевшие глаза павшего противника, он произнес:

— Я тебя победил, и значит, это — мой трофей. Я не мародер. Отдай! — С этими словами он уперся сандалиями в бок сатиру и рванул посох обеими руками. Что-то хрустнуло, и юный герой, отлетев в сторону, ударился спиной о дерево и растянулся среди корней.

— Ох... — только и сказал он, глядя на два обломка в своих руках. Затем с огорчением отбросил остатки посоха и пошарил за спиной, ища опору. Пальцы юноши наткнулись на спрятанный сверток. Он приподнялся, осторожно развернул плотную ткань и увидел книгу.

Это был древний фолиант — несомненно, магический. Во-первых, о том свидетельствовало то, что в эпоху свитков книги вообще не должны встречаться, а во-вторых, юный герой никогда не слышал, чтобы кулинарные руководства обертывали в человеческую кожу и помещали на обложке серебряный череп с глазами из оникса. Юный герой несмело постучал по корешку:

— Можно войти? ...То есть открыть?

Выбор основного класса

Кожа заскрипела, и книга раскрылась, шелестя страницами. В голове у парня словно взорвался калейдоскоп: он почувствовал жар и озноб, покалывание в висках, перед глазами мелькнула вереница замысловатых геометрических узоров, сопровождаемая далеким гулом, шипением и невнятным стариковским бормотанием. Затем раздались отчетливые слова:

— Приветствую тебя, мой юный ученик!

«Недавно я уже это слышал, — с тоской подумал экспериментатор. — Надеюсь, финал будет другой». Вслух же ответил:

— И ты здравствуй, древний и мудрый... книг. В общем, я хочу стать великим чудесником-кудесником, кидаться огненными шарами, переворачивать горы и зашнуровывать все ремешки на сандалиях щелчком пальцев! Давай без долгих разговоров ты меня научишь всему, и мы разойдемся по-хорошему?

Фолиант молчал несколько мгновений, и вновь его голос появился в голове юноши:

— А ты храбр, мой юный ученик! Но, как начинающему волшебнику, тебе больше понадобятся осторожность и умение держаться на расстоянии от опасностей. Что ж, начнем краткий курс оккультизма для начинающих. В первую очередь важен имидж. В лавках торговцев продают склянки с красками, всего их 12 вариантов. Тебе нужно выбрать подходящую и перекрасить свою тунику под цвет глаз...

— Помилуй Зевс, я не женщина! Ты мне про заклятья расскажи!

— Как правило, для того чтобы стать хорошим волшебником, нужно быть женщиной. Но я не так прямолинеен, как разумные мечи, и поэтому согласен работать с тем материалом, который попал мне в руки.

— Но у тебя же нет рук!

— Прости, это устоявшееся выражение. Кроме того, чтобы книга заклинаний стала действительно могущественной, в нее нужно заключить душу талантливого волшебника. Очень неприятная процедура. — При этих словах фолиант чуть дернул страницами. — Тогда он сможет дописывать книгу и поддерживать более слабых колдунов, творящих магию с его помощью. Ну ладно, слушай дальше. Всего есть четыре магических школы...

Сила у юных волшебников сама по себе не растет, но не очень-то и жалко: воинские доспехи с успехом можно заменить защитными аурами, эффектами от предметов и живым щитом — вызванными существами.

Огнепоклонник (Pyromancer)

— Магия подземного огня обладает самыми разрушительными заклинаниями, наносящими высокие повреждения врагам. За это огнепоклонникам приходиться платить самым хлипким здоровьем, низкой ловкостью и силой. Но это хорошая школа для начинающего колдуна — она учит держаться от врагов на расстоянии и всегда прикрываться напарниками, будь то вызванные существа или другие герои.

— Вызванные мной? — удивился будущий колдун.

— Именно! И не для деревенского голосования по выбору старейшины, а для битвы! У каждой магической школы есть свои существа. В магии духа их два, в магии природы целых три, у остальных по одному. — Фолиант зашелестел страницами, показывая неграмотному пареньку цветные иллюстрации разных чудовищ.

— Но продолжим. Сражаясь в бесчисленных битвах, ты будешь расти и учиться. Иногда ты будешь чувствовать просветление и в эти моменты можешь улучшить основные параметры своего тела — силу, ловкость, интеллект, запас здоровья и энергии. Как будущий огнепоклонник, помни, что работать надо головой, и старайся повышать интеллект. Иногда стоит немного увеличить запас здоровья и энергии, но на силу и ловкость не отвлекайся — это воинский удел. Будешь разбрасываться — снизишь эффективность заклинаний. Понятно?

— Ну, в общих чертах...

— Отлично! Теперь перейдем к навыкам. В минуты просветления вкладывай две трети своих способностей в повышение уровня магии подземного огня и только одну треть — в изучение конкретного навыка. Выживать поначалу будет легко, и ты можешь себе позволить именно такой подход. К тому же уровню к шестнадцатому ты доберешься до заклинаний высшего разряда. Вот, например, стажировку огнепоклонника я проходил на курорте в Помпее.

Фолиант продемонстрировал изображение извергающегося вулкана и разбегающихся в ужасе людей.

— Навыки бывают четырех типов: основная атака, пассивное умение, заклятье и аура. Основная атака будет работать, когда ты бьешь оружием, пассивное умение действует всегда, заклятье дает эффект на некоторое время, тратя энергию, а аура распространяется на тебя и иногда на всех твоих сподвижников и работает постоянно, но на это время уменьшает полезный объем энергии.

Сразу после навыка я назову два числа. Первое из них означает общую ступень магии огня, на которой навык становится доступен, а второе подскажет, сколько ступеней мастерства существует внутри самого навыка. Если в самом описании ты услышишь два числа вместо одного, не пугайся. Одно из них показывает то, что ты получишь в самом начале, второе — полностью изучив данный навык. Свойства вызываемых существ я расскажу отдельно. Итак, самые важные умения мага огня:

Внимательно дослушав до конца речь старца, начинающий волшебник сказал:

— Послушай, мудрый книг. Мне не слишком симпатична вся эта кипящая лава и разлетающиеся осколки базальта. Я в детстве как-то хлебнул кипящего молока — до сих пор вспоминаю. Мне бы какую-нибудь магию повозвышенней, нечто не столь обжигающее...

Заклинатель бури (Stormcaller)

— То есть морозно-холодное? — уточнил фолиант. — И сковывающее в тиски вечным льдом, для того чтобы поразить стрелой Зевса — молнией? Хм, а в тебе живет душа поэта, мой мальчик! Это хорошо.

Фолиант перелистнул несколько страниц, показав своему читателю странный рисунок, состоящий из кружочков, стрелочек и завитушек.

— Смотри! Это принципиальная схема электрического разрядника, способного дать напряжение до миллиона вольт! — Но увидев полнейшее непонимание в глазах юноши, он замолк. — Эх, видимо, придется по старинке, — прошелестел фолиант и показал другую картинку, изображающую грозного бородатого мужчину, мечущего с небес зубчатые молнии. На лице парня отобразилось облегчение.

— Ладно, продолжим. Развивать заклинателя бури следует так же, как и огнепоклонника. Больше внимания уделять интеллекту и здоровью, чуть меньше — запасу энергии. Характер заклинателя часто приобретает профессиональные черты — некоторую холодность и стремление к одиночеству. Это отражается и на его волшебстве — нет ни одной групповой ауры, и первый напарник появляется лишь на 24-й ступени мастерства. Итак, слушай же о громыханье льда и сверканьях молнии:

Нетерпеливо выслушав книгу заклинаний до конца, будущий колдун воскликнул:

— А нельзя вызывать себе помощника не на далеком двадцать каком-то уровне, а сразу? Ты тут все расписываешь, что волшебники не пышут здоровьем и вообще к бою малопригодны. Одному как-то неуютно совсем...

Странник (Wanderer)

— Ну-у-у... — протянул старческий голос в его голове. — Тогда ты можешь стать странником...

— Кем-кем? — громко удивился паренек. — Бродягой-отщепенцем?

— Да нет же! Странником! Это наше, исконно греческое, название для друида, специально зашифрованное так, чтобы кельты авторские права не предъявили.

— А, понял! — обрадовался человек. — Буду ходить с оленьими рогами на голове, серпами в руках и совершать обряд боглах?

— Нет! — отрезал фолиант резким голосом. — Не путай меня! Ты будешь повелевать волками и дриадой, сражаться с магическим посохом в руках и лечить всех своих товарищей! Вот что важно знать будущему магу природы:

Тихо и спокойно дослушал парень речь фолианта.

— Всякие листики-цветочки — это, конечно, не по мне. Но вот умение лечить, два яростных ручных волка и прекрасная дриада в качестве спутницы жизни — самое то. Знаешь, о мудрый книг, я согласен. Учи меня магии природы!

Он попытался было воздеть руки в картинном жесте, но не смог оторвать их от обложки книги. Ладони словно приросли к ней. Юноша чуть не задохнулся от подкатившей к горлу дурноты, а фолиант продолжил шептать в его голове...

Теург (Theurgist)

— Все это пустое! Все это колдовство не сравниться с магией духа. Настоящий волшебник должен уметь контролировать разум прочих, простых смертных. Он должен внушать ужас и страх всем окружающим. Подлинное величие — в управлении самой смертью! Древние владыки готовы будут встать из могил для черного служения, и бесстрашие в сраженьях принесет тебе победу на остриях их мечей! Внемли мне, о юный чернокнижник!

Колдун дослушал речь своего учителя, учтиво наклонив голову. За это время его голову успела посеребрить седина, щеки ввалились, а кожа побледнела.

— Повелитель?

— Да? — вкрадчиво прошелестел фолиант. — Ты, наверное, захочешь спросить про выбор дополнительного класса?

— Нет, повелитель. Про выгоды сочетания классов я тут уже от одного меча слышал. А общие рекомендации ты мне можешь дать? — тихо проговорил он немеющим языком.

— Могу. Лучше всего сочетать воинскую и магическую профессию. Но поначалу внимание стоит уделить только одной из них. Не сомневайся, мой юный адепт, с тобой уже все решено. Ты будешь некромантом. Точнее, я. Учить тебя долго, ты совсем неграмотный. Проще поработить, чем я и занимался, пока читал тебе лекции по волшебству. Так что извини, мой несостоявшийся ученик, придется забрать твое тело, я очень тороплюсь.

Фолиант в руках человека захлопнулся, ониксы на обложке сверкнули темным пламенем. Колдун старел на глазах и развоплощался, становясь прозрачным. Щелкнув пальцами, он оживил всех порубленных сатиров и шамана и отправил их снова жечь деревню. Затем он обратил внимание на меч в камне. Разрушать столь мощный артефакт — опасное и непростое занятие. Поэтому чернокнижник прошептал старческими губами заклинание, поднял камень в воздух и зашвырнул его подальше на северо-запад, куда-то в сторону варварской Британии.

Тело его уже достаточно развоплотилось, чтобы с легкостью летать. Призрачный колдун зажал фолиант под мышкой, сам поднялся в воздух и полетел.

Он спешил. Надо было попасть в подземелья афинского Акрополя до того, как туда доберется спартанская армия. Титанам просто необходим на службе грамотный чернокнижник. И он будет там вовремя.

Совсем недалеко к югу от того места, в деревеньке Хеллос, староста Диомид втолковывал новообъявившимся героям, что предыдущий странник пропал и сатиры продолжают нападать на людей. Парень с девушкой внимательно слушали и иногда хмурились, сжимая в руках простенькие ножи. Староста был уверен — им куда больше повезет в деле спасения деревни, Греции и всего мира от распоясывавшихся чудовищ.