Очень может быть, что история, которую мы вам сейчас расскажем, вообще не происходила. Кто знает, вдруг она была выдумана воспаленным воображением двух людей, переигравших в «Сферу» и прошедших ее вдоль и поперек. Здесь мы развеем завесу тайны над несколькими загадочными и, чего греха таить, легендарными местами в мире «Сферы».

В поисках Круга камней

В Гиперионе и окрестностях много «белых пятен», которые издавна влекут к себе исследователей. Эти загадочные места дразнят воображение и туманят разум. Долго такое продолжаться не могло, и наш клан (название спрячем, чтобы не побили) решил сформировать экспедицию.

Мы выделили двух высокопрофессиональных представителей из любопытного рейнджерского состава клана и отправили их на исследование географии Гипериона. Партия сказала — комсомол ответил. Два рейнджера отправились из южного города Торвил на северо-запад в сторону Санпула, чтобы найти таинственный Круг камней.

Местонахождение его было известно лишь приблизительно, и мы двинулись по самому короткому пути — через Атласное озеро. Нам предстояло не просто как-то пересечь его, но и на правах первооткрывателей пройти по острову Патрос, что раскинулся в самой его середине.

Мантра «Рыбка» позволила двум рейнджерам дышать под водой. Мы вошли в прохладную воду озера. Путь по темному дну озера был долгим. Наконец мы вышли на берег, и увидели перед собой сплошную стену леса. Нас не испугают какие-то деревья! Вперед!

Блуждая среди деревьев с картами в руках, храбрые исследователи попутно собирали реагенты для химических экспериментов с горшочками. И внезапно нашим глазам предстало удивительное зрелище: трехметровый красный скорпион сидел на вершине дерева и, безнадежно щелкая клешнями, тщился спуститься вниз. Обходили это чудо природы с опаской — того и гляди, прыгнет на голову!

На опушке поредевшего леса мы увидели кратер. Набравшись храбрости, путешественники тихонько подошли и заглянули в него. К счастью, ничего особенно пугающего в нем не оказалось, если не считать пяти трупов и уставшего воина, усердно обтиравшего травой свой меч. Так же тихо и осторожно путешественники отползли от края кратера.

За противоположным краем кратера вновь засинело озеро. И опять рейнджеры нырнули в прозрачную воду и тихонько побрели по дну к противоположному берегу. Чертыхаясь и снимая с одежды тину, они выбрались из воды и направились к угрюмому горному хребту, что преградил им путь. Альпинизм? Нет настроения! И мы пошли к перевалу, который, по странному совпадению, охранялся монстрами. Впрочем, чудища у перевала не решились напасть на путешественников, здраво рассудив, что те намного сильнее их. А один зеленый дракон после ритуального окуривания даже согласился подвезти до ближайшей деревни. Глупая тварь при приземлении перепугала всех местных жителей.

Перед тем, как держать путь дальше, стоило закупиться едой в таверне. Так мы и сделали, а потом тихонько побрели по дороге на север. Там храбрым географам встретилась компания смельчаков, точивших мечи перед штурмом близлежащего замка. За беседой никто не заметил, как прошел день, и лишь глубокой ночью путники дошли до легендарного Круга камней.

Заскрипели ломкие перья, зашуршал пергамент. Оказалось, это вовсе не камни, а разноцветные светящиеся кристаллы, похожие на те, что лежат в замках.

Заключительной частью путешествия должен был стать масштабный алхимический эксперимент. Он продлился всю ночь, пот катился градом с «варщиков». Рано утром, закончив все опыты, наша группа из двух экспертов заключила: «Все слухи по поводу того, что в круге камней можно варить любые порошки в любое время суток и доводить выход готового продукта до тысячи процентов — всего лишь слухи, и фактами не подтверждаются».

После этого все порошки, чакры и мантры были с аппетитом употреблены неосторожными экспериментаторами.

Дорога к Танталу

Вот и Санпул. Порошки отпустили, но алхимический зуд никуда не исчез. После краткого совещания мы решили не возвращаться к клану, а попытаться найти алхимическую печь. По слухам, она должна была располагаться где-то на Хипернаоне.

Сферянин сказал — сферянин сделал. Путешественники вышли через северные ворота и отправились по дороге. У развилки между дорогами на Бангвиль и Шипстоун, мы увидели высокие камни, стоящие полукругом. Что-то тут не так, решили путешественники и потрусили к камням. Зайдя в полукруг, они ужаснулись: к камням были прикованы цепями скелеты, повсюду валялись человеческие кости, а на кольях висели черепа.

Это был лагерь людоедов. Об этом красноречиво говорил вонзенный в дерево топор и три огромных пещерных людоеда, напавших сзади. Но не тут-то было! Храбрые рейнджеры встретили их синхронными ударами мечей и быстро повергли всех троих наземь. Один из людоедов, умирая, выронил свиток. Рейнджеры развернули его и прочли. Текст гласил о столбе света, бьющем из земли в небо — это были врата, через которые в мирные некогда земли «Сферы» вторглось зло. В свитке утверждалось, что эти врата находятся где-то в сумеречных землях у края мира. Гм, да это совсем рядом! Новый пункт в нашем маршруте.

Ходили слухи, что около замка Аммалаэль есть поляна, на которой можно встретить единорогов. Говорили, что кто-то даже видел их, убивал этих безобидных животных и спиливал с их тел рога. Странники решили проверить и этот слух. Долго они бродили по горам, лугам и полянам в поисках таинственного животного, но так ничего и не нашли.

Это интересно: единороги на самом деле есть в «Сфере», хотя и появляются крайне редко. Я их лично видел и отвинтил у одного рог на память.

В поисках единорогов исследователи забрели в живописное место: две пирамиды стояли у берега горной реки. От одной из них по почти отвесному берегу к воде шла лестница, а около другой возле края мира высился тот самый портал. Он был огромен! Высоту его невозможно было измерить: даже если пытливый сферянин находился в двадцати метрах над землей, портал оставался таким же, каким был виден с земли. Он не действовал — при проходе через него мы просто оказывались позади.

Было принято решение продолжить путь вдоль края мира. Пройдя вдоль обрыва долгую половину пути к мосту на Тантал, группа увидела далеко за краем обрыва два висящих в воздухе дерева. Обследовать это странное явление мы не решились: суицидальных наклонностей не было ни у кого.

Это интересно: если вы наложите на себя мантру, спасающую от падения с любой высоты, и прыгнете с края мира, то она вас не спасет — вы разобьетесь.

К полудню группа географов уже была на месте. Материк и остров Тантал соединял висячий мост огромной длины. Самую середину моста стерегли три нифона. Каждый проходящий по мосту становился их мишенью, а когда путников не было, три веселых товарища, размахивая хвостами, висели над телами умерших и с дружным галдежом разбирали выпавшие с трупов вещи.

Победив нифонов, мы вошли на Тантал.

Хипернаон

Оказалось, что Тантал — сравнительно небольшой островок. Экспедиция сумела обойти его менее чем за два часа. Главной достопримечательностью острова оказался огромный кратер, в котором один раз в два дня (в два «земных» дня) появлялся огромный монстр с неповторяющимся именем. После смерти из него выпадал кристалл для одного из двадцати девяти замков Гипериона.

Еще на острове был портал на материк Хипернаон. Путники взошли на плиту с порталом и, дотронувшись до него, перенеслись в другой мир.

Здесь никогда не бывает солнца. Тут повсюду царит сумрак. Небо здесь кроваво-красного цвета. Это — Хипернаон.

Единственное, что может расти на его выжженной земле — колючий стелющийся кустарник. Сама земля покраснела от пролитой на нее крови (или от эрозии и высокого содержания железа). Изредка здесь попадаются черные, обугленные остовы деревьев. Вся земля Хипернаона изрезана глубокими впадинами, ущельями, горстами и грабенами. Скалы и горы тут на каждом шагу, из-под земли фонтанируют гейзеры. Но не только гейзерами отмечена здешняя вулканическая активность. Кое-где здесь можно найти действующие вулканы с настоящими реками лавы.

Удивительно, но факт: иногда тут можно наткнуться на заснеженные равнины и древние замки. На материке найдутся и озера, больше напоминающие небольшие болотца. Они постоянно пузырятся сероводородом, и вода в них грязно-зеленая. Любители обычной зеленой травы смогут найти ее в небольших количествах по берегам рек.

Порядком насмотревшись на печальные пейзажи мертвого материка, экспедиция телепортировалась в город Хомран. Ее участники сразу же начали расспрашивать местное население о легендарной Алхимической печи. Никто из жителей не знал, где она находится, но кто-то вспомнил старинные легенды о деревнях людоедов. Ладно — нет печи, займемся пока охотой на «шреков»!

Выйдя из города и ступив на северную дорогу, рейнджеры решили для начала исследовать придорожные равнины. Там и сям у дороги мы видели разбитые телеги, разбросанное сено и скелеты неудачливых крестьян. Похоже, кто-то здесь хорошо поохотился на торговцев, везущих товар в другие деревни.

После долгих блужданий вдоль дороги мы наткнулись на дряхлого путника, шедшего в Хомран. Старик посмотрел на то, как мы причитаем над мертвыми торговцами, и сказал: «Это еще что — вы еще не видели мертвую деревню! Она во-он там...» — и ушел, быстро оглядываясь через левое плечо.

И в самом деле, пройдя немного в указанную путником сторону, путешественники увидели конусы вигвамов. Но это были не обычные жилища: на крышах здесь висели черепа, а сами вигвамы оказались обиты человеческой кожей. Везде здесь лежали тела, а около одного из домов висела маленькая клетка с двумя скелетами.

Одно здание сильно отличалось от других: оно было сделано из костей неизвестного доисторического животного. Между ребер была натянута кожа, а внутри этой оригинальной постройки стояли бочки. Когда-то здесь были припасы, но все они были разворованы или попросту сгнили.

Посреди деревни стоял огромный котел. Нетрудно оказалось догадаться, для чего он использовался — здесь орудовали людоеды, но хозяев котла не было видно. Уж не истребили ли их до нас?

Небеса все так же светили красным. Поиски загадочной печи оказались безрезультатными, в этой части путешествия экспедиция потерпела неудачу, хотя и обшарила несколько деревень. Но печь — не миф, она существует в реальности, об этом говорят демиурги игры. Возможно, в будущем повезет другой экспедиции.